La nostra vita è un processo costante di scelte e decisioni. Ogni giorno decidiamo cosa indossare, cosa mangiare a pranzo, come trascorrere il tempo libero. Nel corso della nostra vita scegliamo una professione, un luogo di residenza, i nostri cari, gli amici. Scegliendo qualcosa, ci sforziamo di migliorare la nostra vita e sembra che la felicità sia fare una scelta completamente indipendente e consapevole. Comprendi che quando scegli un'alternativa, inevitabilmente rinunci ad altre. La felicità è scegliere tra una varietà di opzioni esattamente ciò che ti si addice personalmente ed essere responsabile della tua scelta e delle sue conseguenze. Ma è davvero così semplice? Sheena Iyengar, psicoeconomista e professoressa presso il Dipartimento di Economia e Commercio della Columbia University, parla delle differenze culturali nell’atteggiamento nei confronti della scelta. Dice che la cultura americana si basa sui seguenti presupposti: 1. Se una scelta ti riguarda, devi farla da solo. Questo è l'unico modo per garantire che tutte le tue preferenze e interessi vengano prese in considerazione. Questa è la strada verso il successo. 2. Più opzioni hai tra cui scegliere, più è probabile che tu scelga quella migliore. 3. Non dovresti mai rinunciare alla scelta Tuttavia, questi presupposti non sono veri per le altre culture. Per esplorare le differenze culturali in questa materia, Sheena Iyengar ha condotto una serie di studi. Nel primo studio, ai bambini è stato chiesto di completare diversi compiti. A un gruppo di bambini è stata data la possibilità di scegliere il compito da soli, al secondo è stato detto che la madre aveva scelto il compito per loro e al terzo è stato detto che la scelta era stata fatta dall'insegnante. Tra i bambini angloamericani, quelli che hanno scelto personalmente il compito lo hanno completato meglio. Coloro per i quali la scelta è stata effettuata da terzi hanno svolto il compito in modo decisamente peggiore. Ma tra i bambini asiatico-americani la situazione era completamente diversa. In questo caso, i bambini che hanno completato meglio il compito sono stati quelli che credevano che la madre avesse scelto il compito per loro. Sheena Iyengar spiega che per i bambini asiatici la scelta non è un modo per esprimere sé stessi (come per gli americani), ma un mezzo per mantenere l'armonia e stabilire connessioni con un ambiente significativo. Per esplorare la seconda ipotesi, ha condotto interviste con residenti dell’Europa orientale, Russia e Ucraina. Questi paesi nel periodo post-sovietico sarebbero stati caratterizzati da una brusca transizione dalla mancanza di scelta all’emergere di un’ampia varietà di beni e servizi. Per le persone impreparate a tali condizioni, la scelta tra molte alternative non è sempre positiva. A volte la scelta è opprimente, provoca ansia e molte emozioni negative. Gli intervistati hanno affermato che a volte semplicemente non vedono la differenza tra molti prodotti. Sheena afferma inoltre che, secondo alcuni studi, la scelta di una persona peggiora se deve scegliere tra più di 10 alternative. Per quanto riguarda la terza ipotesi, il ricercatore ha studiato due gruppi di genitori: americani e francesi, che hanno dovuto subire la stessa disgrazia: la morte dei loro figli appena nati. Questi bambini sono stati sottoposti al supporto vitale per un certo periodo e ad un certo punto è stato necessario spegnerlo. In America la scelta del momento è lasciata ai genitori; in Francia la decisione spetta ai medici. Secondo lo studio, gli americani dopo un certo periodo di tempo provano più emozioni negative rispetto ai francesi. Gli americani dubitano della correttezza della loro scelta e provano un senso di colpa. Ma quando è stato chiesto loro se avrebbero voluto rinunciare alla possibilità di scegliere, hanno risposto con sicurezza di no. Nella cultura americana la scelta è un modo per esprimere sé stessi; è parte integrante dell’autorealizzazione e dell’esistenza nel mondo. Ma la ricerca di Sheena Iyengar mette in dubbio se la libera scelta sia un bene assoluto. Un esperimento dello psicologo di Harvard Dan Gilbert dimostra che a volte non avere scelta può portare a una maggiore felicità. Nell'esperimento, i partecipanti hanno seguito un corso di fotografia e sviluppo. Alla fine di questo corso hanno scattato 2 fotografie. Gli è stato permesso di portarne uno con sé. Al primo gruppo è stato detto che sarebbero state disponibili fotografie.