Lo stress è un’esperienza comune per molti di noi. Lo stress, che può essere definito in generale come una minaccia o una sfida per il nostro benessere, può derivare da eventi quotidiani come un esame o da eventi più estremi come un disastro naturale. Di fronte a un fattore di stress, l’attività del sistema nervoso simpatico aumenta per preparare il corpo a rispondere alla sfida. Ciò porta a quella che Selye chiamava la risposta "lotta o fuga". Il rilascio di ormoni, che agiscono come messaggeri da una parte del corpo (come una cellula o una ghiandola) a un’altra parte del corpo, fa parte della risposta allo stress. Una piccola quantità di stress ci aiuta a rimanere vigili e attivi. E i fattori di stress persistenti o lo stress cronico hanno un effetto dannoso sulla nostra salute e compromettono le prestazioni. Ciò si verifica in parte a causa della secrezione cronica di ormoni legati allo stress. Nello specifico, lo stress attiva l’asse ipotalamo-ipofisi-surrene per rilasciare cortisolo. Lo stress cronico dovuto all’aumento dei livelli di cortisolo compromette l’attenzione, la memoria e l’autocontrollo. I livelli di cortisolo possono essere misurati in modo non invasivo nei fluidi corporei, inclusi sangue e saliva. I ricercatori spesso raccolgono un campione di cortisolo prima e dopo un compito potenzialmente stressante. In un metodo di raccolta comune, i soggetti posizionano i tamponi polimerici sotto la lingua per 1-2 minuti per assorbire la saliva. I campioni di saliva vengono quindi conservati e analizzati successivamente per determinare il livello di cortisolo presente in ogni momento. I neuroscienziati sociali hanno svolto un ruolo importante nello studio di come le nostre interazioni con altre persone possano causare stress. Questa domanda è stata affrontata attraverso la neuroendocrinologia, lo studio di come il cervello e gli ormoni lavorano di concerto per coordinare la fisiologia del corpo. Uno dei contributi di questo lavoro è stato comprendere le condizioni in cui altre persone possono causare stress. Ad esempio, quando gli studenti tenevano un discorso davanti ad altri, si verificava un notevole aumento del cortisolo rispetto a quando veniva chiesto loro di tenere un discorso da soli. Ciò suggerisce che, come lo stress fisico cronico, i fattori di stress sociale quotidiano, come la valutazione delle prestazioni da parte degli altri, innescano la risposta allo stress. È interessante notare che il semplice fatto di tenere un discorso nella stessa stanza in cui qualcuno stava facendo qualcos'altro non causava una risposta allo stress. Ciò suggerisce che la semplice presenza di altre persone non causa stress, ma piuttosto il fatto che possano giudicarci. Preoccuparsi di ciò che gli altri pensano di noi non è l’unica fonte di stress sociale nella nostra vita. Altri studi hanno dimostrato che interagire con persone che appartengono a gruppi sociali diversi dai nostri – quelli che gli psicologi sociali chiamano membri di un outgroup (un gruppo sociale in cui una persona non si identifica come membro) – può migliorare le risposte fisiologiche allo stress. Ad esempio, le risposte cardiovascolari legate allo stress, come la contrattilità dei ventricoli del cuore e la quantità di sangue pompato dal cuore (detta gittata cardiaca), aumentano quando si interagisce con un outgroup rispetto ai membri di un ingroup (il gruppo sociale a cui appartengono una persona si identifica o appartiene). Questo stress può essere causato dall'aspettativa che le interazioni con altri diversi siano imbarazzanti o dalla preoccupazione di essere giudicati ostili e pieni di pregiudizi. Sebbene gli outgroup possano essere fonte di grande stress, sono anche un importante cuscinetto contro lo stress. La ricerca sul supporto sociale (il senso soggettivo di conforto psicologico o fisico fornito da familiari, amici o altre persone significative) mostra che fare affidamento su una rete di persone durante i momenti difficili ci fornisce gli strumenti per affrontare lo stress e può prevenire sentimenti di solitudine.