明るい日光の下に出て、突然くしゃみを始めたことがありますか? 明るい光にさらされた結果として起こるくしゃみは、通常、科学では完全には説明できない遺伝的特徴ですが、この現象は多くの人を心配させています。アリストテレスは、著書『問題の本』の中で、なぜ太陽を見ると他の人よりくしゃみが多くなるのかを論じました。「なぜ太陽の熱がくしゃみを引き起こすのか？」 彼は、その原因は太陽の熱が鼻に及ぼす影響であると信じていました。2,000 年後の 17 世紀初頭に、英国の哲学者フランシス ベーコンは、目を閉じて日光の下を歩き、くしゃみをしなかったことで、この考えが間違いであることを証明しました。太陽の熱にさらされる（当時の新しい科学的手法のミニチュアデモンストレーション）。 ベーコンの最ももっともらしい説明は、太陽光によって目が潤み、その後涙（文字通り「脳の湿気」）が浸透して鼻を刺激するというものだった。冗談はさておき、水分が侵入するというベーコンの仮説は、新たな理解が得られる最近まではかなり受け入れられるものに思えた。人間の生理学の研究により、人が明るい光にさらされた後にくしゃみが起こるのは、涙が涙管を比較的ゆっくりと通過する結果であることが明らかになりました。したがって、ここで神経科学が本領を発揮します。現在、ほとんどの専門家がこの点に同意しています。脳内で交差する「配線」が光に対するくしゃみ反射の原因となります。通常のくしゃみは、知覚と顔の運動制御を司る脳神経である三叉神経による鼻の刺激の結果です。 この神経は視神経に近接しており、例えば網膜に入射する突然の光の流れに反応して、視神経が瞳孔を収縮させる信号を脳に送ると、三叉神経が何らかの電気信号を感知すると考えられています。脳が鼻の炎症と誤って解釈してしまう その結果、私たちはくしゃみをしますが、この無害な現象は他の病状と関連性がないようであるため、この問題に関する科学的研究はあまり行われていません。 研究では、この現象の存在を確立し、その有病率を推定することしか行われていません。厳密な研究はありませんが、1960 年の研究では、10% から 35% の人々が軽いくしゃみ反射に苦しんでいることが示されています。それは常染色体優性疾患であるということです。 遺伝子は X 染色体にも Y 染色体にも位置しておらず、この特徴を発現するには遺伝子の 1 コピーの存在で十分です。 片方の親が太陽を見ながらくしゃみをすると、その子供の半数も同じ特徴を持つことになる。この現象の遺伝的な「犯人」はまだ解明されていないが、科学者たちはこの現象に興味を持ち始めている。 「これは科学的研究に値すると思います」と、カリフォルニア大学サンフランシスコ校の神経内科医であり、ハワード・ヒューズ医学研究所の研究者でもあるルイス・プターチェク氏は、てんかんや片頭痛などの突発性疾患を研究してきたと信じている。光のくしゃみ反射を研究することで、この現象に関連する神経学的問題が解明される可能性があり、てんかん発作は光の点滅によって引き起こされる可能性があり、片頭痛はしばしば羞明を伴います。 「光に向かってくしゃみを引き起こす遺伝子を特定して研究できれば、視覚経路やその他の反射について多くのことを知ることができるでしょう」とプタチェク氏は言います。鼻に不快感があるが、それだけでは十分ではない